김치가 콜레스테롤 관리에도 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 배추김치를 하루 50~100g 먹는 사람은 적게 먹는 사람보다 일부 콜레스테롤 이상이 발생할 위험이 낮은 것으로 나타났다.

중앙대 식품영양학과 신상아 교수 연구팀은 김치 섭취와 이상지질혈증의 연관성을 알아보기 위해 40~69세 한국인 4666명(남성 1930명, 여성 2736명)의 건강 데이터를 분석했다. 이상지질혈증은 혈액 속 콜레스테롤이나 중성지방 수치가 정상 범위를 벗어난 상태를 말한다. 연구팀은 안산·안성 코호트 자료를 활용해 참가자들이 배추김치, 깍두기, 나박김치, 동치미 등을 얼마나 먹는지 조사하고, 이후 이상지질혈증이 발생하는지 추적했다.

연구 결과, 배추김치를 하루 50~100g 섭취한 남성은 하루 50g 미만 섭취한 남성보다 고콜레스테롤혈증 발생 위험이 약 39% 낮았다. 고콜레스테롤혈증은 혈액 속 총콜레스테롤 수치가 정상보다 높은 상태로, 심혈관질환 위험을 높일 수 있다.

여성에게서는 '좋은 콜레스테롤'로 불리는 HDL 콜레스테롤과의 연관성이 나타났다. HDL 콜레스테롤은 혈액 속 남은 콜레스테롤을 간으로 운반해 제거하는 데 도움을 준다. 연구 결과, 배추김치를 하루 50~100g 섭취한 여성은 하루 50g 미만 섭취한 여성보다 HDL 콜레스테롤 수치가 지나치게 낮아질 위험이 약 20% 낮았다. 하루 150g 이상 섭취한 여성도 그 위험이 약 22% 낮았다.

배추김치를 하루 50~100g 섭취한 남성은 하루 50g 미만 섭취한 남성보다 고콜레스테롤혈증 발생 위험이 약 39% 낮았다./사진=클립아트코리아

배추김치를 하루 50~100g 섭취한 남성은 하루 50g 미만 섭취한 남성보다 고콜레스테롤혈증 발생 위험이 약 39% 낮았다./사진=클립아트코리아

이러한 결과에는 김치에 들어 있는 유산균과 여러 생리활성 물질이 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 김치에는 락토바실러스, 바이셀라, 류코노스톡 등 다양한 유산균이 들어 있다. 일부 연구에서는 이러한 유산균이 장에서 콜레스테롤이 흡수되는 과정이나 지방 대사에 영향을 줄 수 있다고 보고됐다. 다만 이번 연구에서 유산균의 작용을 직접 확인한 것은 아니다.

김치를 먹는다고 모든 콜레스테롤 수치가 좋아지는 것은 아니었다. '나쁜 콜레스테롤'로 불리는 LDL 콜레스테롤과 중성지방에서는 남녀 모두 뚜렷한 연관성이 나타나지 않았다. 전체 이상지질혈증 발생 위험에서도 통계적으로 의미 있는 차이가 없었다. 김치를 많이 먹을수록 효과가 커지는 경향도 확인되지 않았다.

연구팀은 배추김치 섭취가 일부 콜레스테롤 이상 발생 위험을 낮추는 데 도움이 될 가능성이 있다고 봤다. 다만 이번 연구는 김치 섭취와 콜레스테롤 수치 사이의 연관성을 살펴본 관찰연구로, 김치가 직접 콜레스테롤 수치를 개선했다고 단정할 수는 없다. 또한 김치에는 나트륨이 많이 들어 있어 콜레스테롤 관리를 위해 무조건 섭취량을 늘리는 것은 바람직하지 않다. 특히 고혈압이나 심혈관질환이 있다면 다른 음식까지 포함한 하루 나트륨 섭취량을 함께 관리하는 것이 중요하다.